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The Leader of the Palestine Liberation Organization (PLO), Yasser Arafat, arrived at UN Headquarters by helicopter. A view of the helicopter, as it approached the North Lawn of the UN campus, on 13 November 1974. But Arafat was denied a US visa for a second visit to the UN in 1988, to address the General Assembly. Credit: UN Photo/Michos Tzovaras

By Thalif Deen
UNITED NATIONS, Apr 15 2026 (IPS)

The United Nations faces two crucial elections later this year: the election of a new Secretary General, with no confirmed date for polling, and the election of a new President (PGA), scheduled for June 2, for the upcoming 81st session of the General Assembly.

In accordance with established geographical rotation, the president for the next session will be elected from the Asia-Pacific Group with two candidates in the running: Dr. Khalilur Rahman of Bangladesh, currently serving as Foreign Minister, and Andreas S. Kakouris, Permanent Secretary of the Ministry of Foreign Affairs of Cyprus. A third declared candidate, Riyad Mansour (Palestine), withdrew from the race.

The dual candidacy breaks a longstanding tradition of a single candidate running for the office of PGA from each geographical group.

According to one of the established rules, speeches before the General Assembly were limited to 15 minutes– but rarely enforced.

The longest speech –269 minutes–was credited to Fidel Castro of Cuba at a meeting of the General Assembly on 26 September 1960. But the longest speech ever made at the UN was by V.K. Krishna Menon of India. His statement to the Security Council was given during three meetings on 23 and 24 January 1957 and lasted more than 8 hours.

In a bygone era, the General Assembly was also the center of several politically memorable events in the history of the world body.

When Yasser Arafat was denied a US visa to visit New York to address the United Nations back in 1988, the General Assembly defied the United States by temporarily moving the UN’s highest policy making body to Geneva– perhaps for the first time in UN history– providing a less-hostile political environment and a platform, for the leader of the Palestine Liberation Organization (PLO).

Arafat, who first addressed the UN in 1974, took a swipe at Washington when he prefaced his statement in Geneva by remarking: “it never occurred to me that my second meeting with this honorable Assembly, since 1974, would take place in the hospitable city of Geneva”.

On his 1974 visit to address the General Assembly, he avoided the hundreds of pro and anti-Arafat demonstrators outside the UN building by arriving in a helicopter which landed on the North Lawn of the UN campus adjoining the East River.

When he addressed the General Assembly, there were confusing reports whether or not Arafat carried a gun in his holster—“in a house of peace” — which was apparently not visible to delegates.

One news story said Arafat was seen “wearing his gun belt and holster and reluctantly removing his pistol before mounting the rostrum.” “Today, I have come bearing an olive branch and a freedom-fighter’s gun. Do not let the olive branch fall from my hand,” he told the Assembly.

Setting the record straight, Samir Sanbar, a former UN Assistant Secretary-General and head of the former Department of Public Information told Inter Press Service (IPS) it was discreetly agreed that Arafat would keep the holster while the gun was to be handed over to Abdelaziz Bouteflika, then Foreign Minister and later President of Algeria (1999-2019).

Incidentally, when anti-Arafat New York protesters on First Avenue shouted: “Arafat Go Home”, his supporters responded that was precisely what he wanted—a home for the Palestinians to go to.

Although Arafat made it to the UN, some of the world’s most controversial leaders, including Iraq’s Saddam Hussein, Syria’s Hafez al-Assad and his son Bashar al-Assad, and North Korea’s Kim il Sung and his grandson Kim Jong-un never made it to the UN to address the General Assembly.

Ernesto “Che” Guevara, Minister of Industries of Cuba, addresses the General Assembly on Dec. 11, 1964. Credit: UN Photo/TC

Meanwhile, when the politically-charismatic Ernesto Che Guevara, once second-in-command to Cuban leader Fidel Castro, was at the UN to address the General Assembly sessions, back in 1964, the U.N. headquarters came under attack – literally. The speech by the Argentine-born Marxist revolutionary was momentarily drowned by the sound of an explosion.

The anti-Castro forces in the United States, reportedly backed by the Central Intelligence Agency (CIA), had mounted an insidious campaign to stop Che Guevara from speaking. A 3.5-inch bazooka was fired at the 39-storeyed Secretariat building by the East River while a vociferous CIA-inspired anti-Castro, anti-Che Guevara demonstration was taking place outside the U.N. building on New York’s First Avenue and 42nd street.

But the rocket launcher – which was apparently not as sophisticated as today’s shoulder-fired missiles and rocket-propelled grenades – missed its target, rattled windows, and fell into the river about 200 yards from the building. One newspaper report described it as “one of the wildest episodes since the United Nations moved into its East River headquarters in 1952.”

As longtime U.N. staffers would recall, the failed 1964 bombing of the U.N. building took place when Che Guevara launched a blistering attack on U.S. foreign policy and denounced a proposed de-nuclearization pact for the Western hemisphere. It was one of the first known politically motivated terrorist attacks on the United Nations.

After his Assembly speech, Che Guevara was asked about the attack aimed at him. “The explosion has given the whole thing more flavor,” he joked, as he chomped on his Cuban cigar.

When he was told by a reporter that the New York City police had nabbed a woman, described as an anti-Castro Cuban exile, who had pulled out a hunting knife and jumped over the UN wall, intending to kill him, Che Guevara said: “It is better to be killed by a woman with a knife than by a man with a gun.”

Meanwhile, in 2004, when the Organization of African Unity (OAU), the predecessor to the present African Union (AU), barred coup leaders from participating in African summits, Secretary-General Kofi Annan singled out the OAU decision as a future model to punish military dictators worldwide.

Annan went one step further and said he was hopeful that one day the General Assembly would follow in the footsteps of the OAU and bar leaders of military governments from addressing the General Assembly.

Annan’s proposal was a historic first. But it never came to pass in an institution where member states, not the Secretary-General, reign supreme.

The outspoken Annan, a national of Ghana, also said that “billions of dollars of public funds continue to be stashed away by some African leaders — even while roads are crumbling, health systems are failing, school children have neither books nor desks nor teachers, and phones do not work.” He also lashed out at African leaders who overthrow democratic regimes to grab power by military means.

Meanwhile, some of the military leaders who addressed the UN included Fidel Castro of Cuba, Col Muammar el-Qaddafi of Libya, Amadou Toure of Mali (who assumed power following a coup in 1991 but later served as a democratically elected President), and Jerry Rawlings of Ghana (who seized power in 1979, executed former heads of state but later served as a civilian president voted into power in democratic elections). As the International Herald Tribune reported, Rawlings was “Africa’s first former military leader to allow the voters to choose his successor in a multi-party election”.

In October 2020, the New York Times reported that at least 10 African civilian leaders refused to step down from power and instead changed their constitutions to serve a third or fourth term – or serve for life.

These leaders included Presidents of Guinea (running for a third term), Cote d’Ivoire, Uganda, Benin, Burkina Faso, Central African Republic, Ghana and Seychelles, among others. The only country where the incumbent was stepping down was Niger.

Condemning all military coups, the Times quoted Umaro Sissoco Embalo, the president of Guinea-Bissau, as saying: “Third terms also count as coups”

Back in 1977, a separatist activist/lawyer from London, Krishna Vaikunthavsan, who was campaigning for a separate Tamil state in Sri Lanka, surreptitiously gate-crashed into the UN, and virtually hijacked the General Assembly when he walked to the GA podium ahead of Sri Lanka’s Foreign Minister ACS Hameed, the listed speaker, and lashed out at his government for human rights violations and war crimes.

When the President of the Assembly realized he had an interloper, he cut off the mike within minutes and summoned security guards to bodily eject the intruder from the hall. And as he walked up to the podium, there was pin drop silence and the unflappable Hameed, unprompted by any of his delegates, produced a riveting punchline.

“I want to thank the previous speaker for keeping his speech short,” he said, as the Assembly, known to tolerate longwinded and boring speeches, broke into peals of laughter.

Meanwhile, a security officer once recalled an incident where the prime minister from an African country, addressing the General Assembly, was heckled by a group of African students. As is usual with hecklers, the boisterous group was taken off the visitor’s gallery, grilled, photographer and banned from entering the UN premises.

But about five years later, one of the hecklers returned to the UN —this time, as foreign minister of his country, and addressed the world body.

This article contains excerpts from a book on the United Nations titled “No Comment – and Don’t Quote Me on That” authored by Thalif Deen, Senior Editor at Inter Press Service news agency. A former member of the Sri Lanka delegation to the UN General Assembly sessions, he is a Fulbright scholar with a Master’s Degree in Journalism from Columbia University, New York, and twice (2012-2013) shared the gold medal for excellence in UN reporting awarded annually by the UN Correspondents Association (UNCA). The book is available on Amazon. The link to Amazon via the author’s website follows: https://www.rodericgrigson.com/no-comment-by-thalif-deen/

IPS UN Bureau Report

 

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La République du Gabon a réitéré, mardi 14 avril 2026, son soutien à la souveraineté du Maroc sur son Sahara, tout en saluant l'adoption historique de la résolution 2797 du Conseil de sécurité des Nations unies.

La ministre gabonaise des Affaires étrangères, Marie-Edith Tassyla-Ye-Doumbeneny, a échangé à Rabat avec le chef de la diplomatie marocaine, Nasser Bourita, dans le cadre d'une visite d'amitié et de travail.

Dans un communiqué conjoint publié, mardi 14 avril 2026, à l'issue de cet entretien, la cheffe de la diplomatie gabonaise a réaffirmé le soutien de son pays à « la marocanité du Sahara », tout en exprimant son appui « total » au plan d'autonomie proposé par Rabat, qu'elle a qualifié de « seule et unique solution crédible et réaliste » au différend régional.

S.E. Mme Tassyla-Ye-Doumbeneny a également salué l'adoption, le 31 octobre 2025, de la résolution 2797 par le Conseil de sécurité, estimant que ce texte consacre le plan marocain comme « la seule base sérieuse, crédible et durable » pour parvenir à une solution politique.

La représentante du Gouvernement gabonais a rappelé l'ouverture d'un consulat général de son pays à Laâyoune en janvier 2020, y voyant « une preuve tangible » de la solidité du partenariat entre Libreville et Rabat, ainsi qu'un signe de soutien concret à l'intégrité territoriale du Royaume.
M. M.

Au Bénin, le duo candidat Wadagni-Talata de la majorité au scrutin présidentiel du 12 avril 2026, a bénéficié d'un soutien large des différentes couches de la société. Des partis politiques en passant par les mouvements et associations, ce choix mûri et bien réfléchi a été approuvé par les populations à travers tout le pays, et s'est imposé comme un choix de consensus.

Romuald Wadagni, candidat au poste de président de la République à l'élection présidentielle du 12 avril 2026 au Bénin, passe avec un score écrasant (94,05% des suffrages exprimés) avec sa colistière Mariam Chabi-Talata, candidate au poste de vice-président de la République.

Les résultats provisoires proclamés par la CENA dans la nuit du lundi 13 au mardi 14 avril 2026, leur accordent une large victoire. Ce succès éclatant du camp de la majorité, relève d'un choix mûri et bien préparé auquel toute la classe politique béninoise a adhéré.

Tout a commencé par les deux grands blocs de la majorité présidentielle, notamment les partis Union progressiste le renouveau (UP-R) et le Bloc républicain (BR) qui, en synergie, ont fait bloc derrière le candidat.

Forts de la majorité de députés à l'Assemblée nationale, des maires, et élus communaux et locaux, ces deux grands blocs ont œuvré au rayonnement de leur duo à travers tout le pays, mobilisant les différentes coordinations, des sections et sous-sections, etc.

Les autres partis soutenant les actions du chef de l'Etat Patrice Talon à savoir, la Renaissance nationale (RN) de Claudine Prudencio, désormais fondue dans l'UP-R, et le MOELE-BENIN de Jacques Ayadji, leur ont emboité les pas.

Aux côtés du chef de l'Etat Patrice Talon depuis avril 2016, et engagées tous dans une dynamique de continuité des réformes en cours dans le pays, toutes ces formations politiques se sont mises en ordre de bataille pour la réussite du candidat de leur camp. Elles ont bénéficié dans cette dynamique, du soutien de quelques leaders de l'opposition.

Des opposants en soutien au duo Wadagni-Talata
La candidature de Romuald Wadagni à l'élection présidentielle s'est imposée à certaines figures du parti Les Démocrates (LD), principal parti de l'opposition, comme un choix incontournable. C'est le cas de l'ex député Basile Ahossi, de la 18e Circonscription électorale. Longtemps opposé au président Talon, il n'a pu s'opposer au choix de Wadagni, fils de sa localité dont il connait bien le père, feu Nestor Wadagni, un de ses anciens collaborateurs avec qui il a eu de très bons rapports. Celui-ci confiait lors d'une de ses sorties que le candidat de Talon, est ‘'son neveu''.

En plus de Basile Ahossi, Eric Houndété, acteur clé de la politique béninoise, et président par intérim du LD, a fini par marquer son adhésion au même titre que certains militants, au duo Wadagni-Talata à travers ce qu'ils ont appelé « le Pacte républicain ». Et ce, en raison de la vision « Plus loin, ensemble » que Wadagni porte.

Il en a été de même pour Guy Mitokpè, ex député à l'Assemblée nationale et Chabi Yayi, fils de l'ex président Boni Yayi, respectivement secrétaire à l'information et secrétaire aux relations extérieures du parti, qui se sont mis dans la bataille pour pousser le candidat à la victoire.

Centrales et confédérations syndicales n'ont pas été du reste
L'autre fait marquant de cette élection présidentielle est relatif au soutien des centrales et confédérations syndicales qui ont donné des consignes de vote. A travers un communiqué rendu public le mardi 7 avril 2026, la CSA-Bénin, la COSI-Bénin, la CGTB, l'UNSTB et la CSPIB, toutes affiliées à la CSI-Afrique, ont exprimé ouvertement leur soutien à Romuald Wadagni, appelant les travailleurs de tous les secteurs d'activité à « sortir massivement, dans le calme et la discipline, dès les premières heures du dimanche 12 avril 2026, pour d'une part, exercer leur droit constitutionnel de vote, et d'autre part, exprimer leur suffrage en faveur du duo Wadagni-Talata afin de lui donner une légitimité populaire qui le rend redevable des travailleurs ».

Cette diversité de soutiens en faveur du candidat, ne pouvait qu'aboutir aux résultats provisoires que la CENA a proclamés ce mardi, et qui seront entérinés les jours à venir par la Cour constitutionnelle.

Aux côtés du chef de l'Etat depuis 2016, Romuald Wadagni s'est illustré comme un technocrate avéré qui a su asseoir les bases de l'économie nationale et assaini les finances publiques. Il s'est révélé également comme l'acteur clé du système Talon qui a émerveillé plus d'un. Gage de l'essor de développement amorcé par le pays ces dernières années, il s'est imposé comme le choix unique des Béninois.

F. A. A.