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A UN human rights report has found that people trafficked and forced to work at scam centres are subjected to torture, sexual abuse and prison-like conditions. (representational photo). Credit: UNICEF/Ron Haviv

By UN Human Rights Office
GENEVA, Feb 23 2026 (IPS)

A report published today by the UN Human Rights Office graphically details the lived experiences of some of the hundreds of thousands of people trafficked from dozens of countries around the world into working in entrenched scam operations mostly in Southeast Asia, as well as far beyond.

The report documents instances of torture and other ill-treatment, sexual abuse and exploitation, forced abortions, food deprivation, solitary confinement, among other grave human rights abuses. Survivors also shared experiences of border officials aiding scam recruiters, and of threats and extortion by police.

Satellite imagery and on-ground reports show that nearly three-quarters of the scam operations are in the Mekong region, which have also spread to some Pacific Island countries and South Asia, as well as Gulf States, West Africa and the Americas.

“The treatment endured by individuals within the context of scam operations is alarming,” finds the report, based on interviews with survivors originating from Bangladesh, China, India, Myanmar, Sri Lanka, South Africa, Thailand, Viet Nam and Zimbabwe.

They had been trafficked into scam centres in Cambodia, Lao People’s Democratic Republic, Myanmar, the Philippines and the United Arab Emirates between 2021 and 2025. It is also based on interviews with police and border officials, as well as civil society and others with knowledge of such operations.

Victims described being lured into scamming jobs under false pretences and then being coerced into perpetrating online fraud ranging from impersonation scams, online extortion, financial fraud as well as romantic scams.

The operations described are fluid, with some survivors sharing experiences of being held in immense compounds resembling self-contained towns, some over 500 acres in size, made up of heavily fortified multi-storey buildings with barbed wire-topped high walls, guarded by armed and uniformed security personnel.

“A victim from Sri Lanka related how those who failed to meet monthly scamming targets were subject to immersion in water containers (known as ’water prisons’) for hours,” said the report, which updates a 2023 UN Human Rights report.

“Victims also recounted being forced to witness or even conduct grave abuse of others as a means to ensure compliance; one Bangladeshi victim said that he was ordered to beat other workers and a victim from Ghana recounted being forced to watch his friend being beaten in front of him.”

They told of people losing their lives as they attempted to escape, including falling from balconies and roofs in the compounds.

Failed rescue attempts were also punished severely, the report finds. One Vietnamese victim described how her sister was beaten, tasered and locked in a room with no food for seven days after her sister had tried to engineer her escape.

It found traffickers would video call family members to watch their loved one being abused and mistreated in order to pressure families to pay extortionate ransoms.

While most victims described receiving some wages, all those interviewed by UN Human Rights experienced a range of escalating deductions and none received the entirety of the promised salary. A Thai victim reported that they were ordered to meet steep scamming targets of some $9,500 per day to avoid fines, beatings, or even being “sold” to another compound with harsher conditions.

“The litany of abuse is staggering and at the same time heart-breaking,” UN Human Rights Chief Volker Türk said. “Yet, rather than receiving protection, care and rehabilitation as well as the pathways to justice and redress to which they are entitled, victims too often face disbelief, stigmatization and even further punishment.”

“Effective responses need to be centred in human rights law and standards. Crucially, that means explicitly recognizing forced criminality within anti-trafficking laws and regulations and guaranteeing the non-punishment principle for victims of trafficking.”

“Victims of such abuses require coordinated timely, safe and effective rescue operations, respect for the principle of non-refoulement, as well as available support mechanisms to ensure torture and trauma rehabilitation and address risks of reprisals or re-trafficking.”

The report uniquely applies a behavioural science and systems analysis to explore why people continue to fall prey to fraudulent recruitment into scam operations and to suggest rights-based and effective prevention responses.

“There must be increased availability and accessibility of safe labour migration pathways and meaningful oversight of recruitment such as verification of online job postings and flagging suspicious recruitment patterns,” Türk said.

He called on States and relevant stakeholders to engage trusted and community-based actors, such as survivor-led groups, in outreach to individuals considered at risk of trafficking into scam operations. Awareness activities need to be accessible, concrete and available through trusted media.

Türk also urged States and regional bodies to act effectively against corruption, which he said was deeply entrenched in such lucrative scamming operations, and to prosecute the criminal syndicates behind them. He also recalled the importance of independent media, human rights defenders and civil society organisations being able to carry out their vital anti-trafficking work free from interference.

IPS UN Bureau

 

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Bonn, 23. Februar 2026. Mit der Zeitenwende ist die geopolitische Bedeutung (Süd-)Osteuropas gestiegen. Entwicklungspolitik strategischer auszurichten bedeutet auch, die Zusammenarbeit mit der Region zu stärken.

„In Südost- und Osteuropa und dem Kaukasus geht es auch darum, ein Gegengewicht zum russischen Einfluss zu bilden“. Dies ist kein Zitat aus der berühmten Zeitenwende-Rede von Bundeskanzler a.D. Olaf Scholz vor dem Deutschen Bundestag am 27. Februar 2022. Dieser Satz findet sich bemerkenswerterweise im Mitte Januar 2026 veröffentlichten BMZ-Reformplan „Zukunft zusammen global gestalten“.

Besonders ist der Satz vor allem deshalb, weil er unterstreicht, dass deutsche Entwicklungszusammenarbeit mit den vom BMZ als „Transformationspartner“ bezeichneten Ländern – Albanien, Armenien, Bosnien und Herzegowina, Georgien, Kosovo, Moldau, Serbien, Ukraine – auch einer geopolitischen Logik folgt. Dass sich das BMZ bereits Ende 2023 ein neues Konzept für die Entwicklungszusammenarbeit mit den Transformationspartnern gegeben hat, unterstreicht ihren gewachsenen Stellenwert in der deutschen Entwicklungspolitik.

Zeitenwende – auch in der Entwicklungspolitik?

In Reaktion auf Russlands Angriffskrieg gegen die Ukraine hat die Bundesregierung die Verteidigungspolitik wieder primär auf Landes- und Bündnisverteidigung ausgerichtet und massiv in die Ausrüstung der Bundeswehr investiert. Auch in der Energiepolitik ist die Zeitenwende spürbar, nicht zuletzt durch eine deutliche Reduzierung deutscher Abhängigkeit von russischem Gas. Und in der Entwicklungspolitik?

Am deutlichsten lässt sich die Zeitenwende in der Entwicklungspolitik am Beispiel der Ukraine ablesen. War das Land 2021 noch auf Rang 17 der bilateralen Empfänger deutscher öffentlicher Entwicklungshilfe (ODA), ist die Ukraine seit 2022 der größte bilaterale ODA-Empfänger Deutschlands. Seit 2022 hat Deutschland laut OECD 3,8 Mrd. US-Dollar an ODA bilateral bereitgestellt; zusätzlich zu den Mitteln, die über Deutschlands Beiträge an multilaterale Institutionen und die Europäische Union fließen. Letztere trägt den größten Teil der finanziellen Hilfen an die Ukraine. Ohne die zivile Unterstützung ihrer internationalen Partner wäre es der ukrainischen Regierung nicht möglich, der russischen Aggression seit vier Jahren standzuhalten.

Entwicklungspolitik als Geopolitik?

Und gleichzeitig stehen die Ukraine und (Süd-)Osteuropa insgesamt nicht im Zentrum entwicklungspolitischer Debatten in Deutschland – entweder, weil der Nutzen der entwicklungspolitischen Unterstützung der Länder nicht als hoch eingeschätzt wird. Oder weil die geopolitische Ausrichtung von Entwicklungspolitik skeptisch beäugt wird. Letzteres unterstreichen die unterschiedlichen Reaktionen auf den BMZ-Reformplan. Während manche befürchten, dass Entwicklungszusammenarbeit „zu einem geopolitischen und wirtschaftlichen Instrument werden könne“ und den regionalen Fokus auf die europäische Nachbarschaft im Bereich Frieden und Sicherheit kritisch sehen, vergessen andere schlichtweg, dass im Reformplan unter letzterer explizit auch (Süd-)Osteuropa und der Kaukasus gefasst werden – und nicht nur die Sahelregion, das Horn von Afrika, Nordafrika und der Nahe Osten.

Doch wenn man Entwicklungspolitik stärker strategisch und geopolitisch ausrichten will und sie als „soft power“ Instrument versteht, ist es nur konsequent, sie auch zur Bildung eines Gegengewichts gegen eine revisionistische und imperiale Macht einzusetzen, die Europas Sicherheit bedroht. Und eine Stärkung von entwicklungspolitischem Engagement, das einen sicherheitspolitischen Mehrwert entfaltet, ist auch noch keine Versicherheitlichung von Entwicklungspolitik – das „Schreckgespenst“ großer Teile der deutschen entwicklungspolitischen Community.

Ein stärkerer Fokus auf (Süd-)Osteuropa

Eine Stärkung der Entwicklungszusammenarbeit mit Südost- und Osteuropa könnte konkret bedeuten, Demokratieförderung und den Kampf gegen Desinformation insbesondere in den Ländern zu stärken, wo demokratische Institutionen derzeit massiv unter Druck stehen, wie in Serbien, Georgien, Moldau oder Bosnien und Herzegowina. Gerade hier sind die Konsequenzen des Wegfallens von USAID-Programmen zur Förderung von Demokratie und gesellschaftlicher Resilienz deutlich zu spüren.

Stärkere Investitionen in die wirtschaftliche Zusammenarbeit könnten dazu beitragen, zentrale Herausforderungen in der Region zu adressieren. Zum Beispiel im Kosovo, wo die durchschnittliche Jugendarbeitslosigkeit in den letzten Jahren bei knapp 50 Prozent lag. Oder in Serbien, wo die Herausforderung für Europa auch darin bestehen wird, den geplanten Abbau von kritischen Rohstoffen wie Lithium so zu gestalten, dass er Arbeitsplätze und Wertschöpfung vor Ort schafft, ohne durch Verletzungen von rechtsstaatlichen Standards Autokratisierungstrends weiter zu befördern.

Ein zentraler Stabilisierungsfaktor für die Region ist der EU-Erweiterungsprozess. Doch die Länder bewegen sich mit unterschiedlichen Geschwindigkeiten Richtung EU-Mitgliedschaft. Die Beitrittsprozesse werden nur dann erfolgreich sein, wenn sie spürbar zu einer Verbesserung der sozio-ökonomischen Verhältnisse beitragen. Maßnahmen der Entwicklungszusammenarbeit können hier eine entscheidende Rolle spielen. Dazu sollte das BMZ auch mehr Kompetenzen auf EU-Ebene in der Gestaltung der Beziehungen mit den östlichen Nachbarn erhalten.

Ein größerer Fokus auf unsere östlichen „Nachbarn“, der auch mit entsprechenden finanziellen Mitteln hinterlegt ist, wäre ein konsequenter Beitrag dazu, die deutsche Entwicklungspolitik stärker an den Herausforderungen der Zeitenwende auszurichten.